New York, au XIXe siècle (1870). C'est en entrant dans la loge de sa fiancée, l'ingénue May Welland, que Newland Archer, un avocat très en vue, apprend le prochain retour aux États-Unis de la comtesse Ellen Olenska, une cousine de May à présent séparée de son mari, un aristocrate polonais. Au bal qui suit la représentation, Newland rencontre la comtesse. Frappé au coeur, il lui fait aussitôt envoyer des fleurs, cependant que May le presse d'avancer la date de leur mariage. Embarrassé, Newland est bien obligé de s'avouer qu'il est éperdument épris de la comtesse Olenska, alors même que sa famille l'a officiellement chargé de l'empêcher de divorcer......

Manhattan, il n’y a pas si longtemps, à Noël... Tom Townsend, un gauchiste des bas quartiers de New-York, s’introduit dans le cercle restreint de « la bande de Sally Fowler » (cinq filles et deux garçons) - des jeunes gens strictly Park Avenue, mais en manque cruel de chevaliers servants pour accompagner les débutantes aux bals du Plaza. Bourgeois et cultivés, ceux-ci se réunissent lors d’after-parties pour tromper l’ennui, parler politique ou de Jane Austen, deviser sur leurs histoires d’amour ou sur l’inévitable déclin de leur classe. Ou encore de l’avantage du col de chemise amovible. Bienvenue dans la « Urban Haute Bourgeoisie »....

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Portrait d'un groupe d'étudiantes sophistiquées, Heather, Violet et Rose sont obsédées par la mode, l'hygiène et la danse. Elles sont bien décidées à prodiguer leurs conseils à Lily, fraîchement arrivée à l'université......

Alice et Charlotte viennent de terminer leurs études universitaires et se rencontrent à l'occasion de leur premier emploi dans une maison d'édition de Manhattan. Si la blonde Alice est fragile et timide, Charlotte, la brune, est ouvertement carrieriste. Malgré une secrète rivalité, les deux jeunes femme se lient d'amitié d'autant plus qu'elles ont une passion commune pour le disco, qu'elles pratiquent au Club, la boîte la pluc chic de New York....

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