Eddie Felson a quitté le monde du billard professionnel alors qu'il était au sommet de sa gloire. Mais quand il voit jouer Vincent Lauria, son sang ne fait qu'un tour. Il décide de le prendre en main et de lui apprendre toutes les ficelles du métier. Poussé par sa petite amie, une jeune femme qui partage le même amour de l'argent qu'Eddie, Vincent finit par accepter. Eddie emmène ensuite les deux jeunes gens dans un voyage de six semaines, au cours duquel il compte apprendre à ce joueur encore inexpérimenté, comment devenir un parfait «arnaqueur», en se servant de sa naïveté naturelle pour berner ses adversaires, et empocher un maximum de fric....

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Au cinquième jour de la sanglante bataille d'Iwo Jima, cinq Marines et un infirmier de la Navy hissent ensemble le drapeau américain au sommet du Mont Suribachi, tout juste repris aux Japonais. L'image de ces hommes unis face à l'adversité devient légendaire en l'espace de quelques jours. Elle captive le peuple américain, las d'une guerre interminable, et lui donne des motifs d'espérer. Pour mettre à profit cet engouement, les trois "porte-drapeaux" sont livrés à l'admiration des foules. Leur nouvelle mission : servir leur pays en vendant les précieux Bons qui financent l'effort de guerre.Le laconique John "Doc" Bradley, le timide Amérindien Ira Hayes et le fringant Rene Gagnon se prêtent au jeu avec un dévouement exemplaire. Ils sillonnent sans relâche le pays, serrent des milliers de mains et prononcent des allocutions. Mais, en leur for intérieur, une autre bataille se livre…...