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Luigi Moscati, 26 ans, mène une vie paisible dans une petite ville du nord de l'Italie. Vivant sous la stricte autorité de son père avocat, il doit épouser Cinzia Grana, une très respectable et très ennuyeuse héritière. Tout bascule à l'enterrement de sa grand-mère où il rencontre une prétendue cousine, Sonia, qui le fascine par ses 21 ans et son corps de rêve. Cette dernière l'entraîne dans de jeux érotiques de plus en plus pervers. Jusqu'au jour où la mère de Sonia lui révèle que sa fille est une dangereuse schizophrène......

À New York, à la fin de la prohibition, Noodles se réfugie dans une fumerie d'opium après un coup qui a mal tourné. Plus de trente ans plus tard, il est de retour en ville et se remémore son passé de gangster : de sa jeunesse de voyou dans les années 20, marquée par sa rencontre avec son ami Max et leurs nombreux trafics dans le ghetto juif de la ville, jusqu'à la période de prohibition où leur bande, liée par une profonde amitié, s'enrichit et marque son ascension dans la pègre grâce au commerce illégal d'alcool. Noodles se rappelle aussi de sa relation amoureuse échouée avec Deborah durant toute sa vie....