Dans les années 1890, Effi Briest, dix-sept ans, vit dans un milieu privilégié aux environs de Berlin. Elle épouse un baron et s'installe avec lui dans une petite ville où elle est mal acceptée, mais un autre homme tombe amoureux d'elle....

Un jour, Félice, modeste libraire viennoise et mère célibataire de Lily, apprend par un homme d'affaires, Kurt, la mort du père de sa fille qui les a quitté sans raison par le passé. Obligées par les dernières volontés du défunt à assister à l'enterrement en Allemagne et à la lecture du testament, Félice et Lily deviennent soudainement les héritières à part entière de la société d'armateurs Helsing. Mais la matriarche n'est pas prête à accepter les deux étrangères au sein de la riche famille et se réfugie dans les traditions pour affronter la réalité. Sur les rives du port d'Hambourg, s'engage alors une lutte d'intérêts entre les Helsing et Félice, soutenue par Kurt....

Geesch Gottfried, veuve du bourgeois Miltenberger, assassina en trente années quinze personnes sans pour autant perdre sa réputation de femme honorable et pieuse....

L'histoire authentique de Fritz Haarman, boucher de Hanovre et indicateur de police qui attire chez lui des adolescents qu'il viole et tue d'une morsure au cou....

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Peu après la mort de son père, Martha, une jeune bibliothécaire, rencontre Helmut Salomon, un homme plus âgé qu'elle, dont la richesse et la culture la fascinent. Le couple ne tarde pas à se marier. Helmut installe sa femme dans une demeure austère et isolée et entreprend de « parfaire son éducation ». En fait, il exerce sur elle une impitoyable domination intellectuelle et physique. Dans un premier temps, Martha, victime pas tout à fait innocente, trouve dans sa propre perversion la force de tenir bon. Mais la situation devient bientôt insupportable. Pour s'affranchir plus facilement du joug conjugal, Martha s'offre à un ancien collègue, Kaiser…...