L'histoire s'inspire de faits véridiques. Un témoin raconte ce qui s'est déroulé dans le village de San Miguel de la Canoa (État de Puebla), la nuit du 14 septembre 1968. Cinq amis de l'Université de Puebla partis en excursion sur le volcan La Malinche se retrouvent, en fin de journée, immobilisés sur place, à cause d'un violent orage. Le prêtre local, se comportant en véritable chef de village, refuse de les héberger dans l'église, au motif qu'ils seraient « des étudiants communistes possédés par le démon ». Un habitant accepte de les abriter. C'est alors, qu'à l'instigation du curé, sa maison est attaquée et deux de ses hôtes assassinés. La police retrouvera plus tard les survivants, blessés et mutilés....

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L'action se déroule dans l'immeuble résidentiel "Chihuahua" du quartier de Tlatelolco, à Mexico, donnant sur la place des Trois-Cultures. Le matin du 2 octobre 1968, une famille de classe moyenne mexicaine prend son petit déjeuner : le père, fonctionnaire autoritaire, la mère de famille, femme au foyer, le grand-père, vétéran de la révolution mexicaine et nostalgique d'une époque où la jeunesse n'était pas pervertie, et les quatre enfants. Pendant que le plus jeune, Carlitos, ne pense qu'à s'amuser, et la sœur cadette à étudier, les deux ainés entament une discussion passionnée sur le mouvement étudiant qui est en pleine effervescence : à dix jours des Jeux olympiques, ils réclament la liberté d'expression et la diversité politique. Contre l'avis de leur père, les deux étudiants assisteront au meeting qui se tient le soir même sur la place....

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