Tiger Haynes chasse des fauves en Indochine pour le compte de cirques. Ce redoutable aventurier, couvert de cicatrices, devient un père attentionné au contact de sa fille Toyo, qu'il retrouve à Vientiane, sur la rive du fleuve Mékong. Celle-ci lui présente Bobby Bailey, fils d'un propriétaire de cirque, dont elle est éprise. D'abord méfiant, Haynes « adopte » le jeune homme. Ils s'embarquent ensemble sur un bateau, où Bobby fait la connaissance de Mme de Silva qui le séduit. Or, cette dernière est l'ex-femme de Haynes et la mère de Toyo......

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En Angleterre, à la fin du XVIIe siècle, le roi Jacques se débarrasse de son ennemi, le Lord Clancharlie, et vend son jeune fils, Gwynplaine, aux trafiquants d'enfants qui le défigurent. Le garçon s'enfuit et sauve du froid un bébé aveugle, Dea. Tous les deux sont recueillis par Ursus, un forain. Gwynplaine, baptisé « L'Homme qui rit », devient un célèbre comédien ambulant. Le bouffon Barkilphedro découvre son ascendance noble et la dévoile à la reine Anne, qui a succédé au roi Jacques....