Melvin Udall, un écrivain misanthrope, écrit à la chaîne des romans sentimentaux qui comblent son sens pervers de l'autodérision et lui permettent de vivre confortablement. Sa vie est réglée comme du papier à musique, il évite le contact humain hormis celui de Carol Connelly, une jeune mère célibataire, serveuse dans un restaurant où il prend ses repas. Un jour, Simon Bishop, son voisin, artiste gay, est défiguré par deux voyous, le fils de Carol tombe malade et Melvin hérite du chien de Simon pendant son séjour à l'hôpital. Sa vie en est toute bouleversée....

Lorsque sa mère, primatologue qui protège les gorilles, est assassinée par des braconniers, Jill promet de protéger Joe, un jeune mâle, qui a réussi à échapper au chef des braconniers, Strasser, en lui sectionnant avec les dents pouce et index. Douze ans plus tard, en Afrique, au cour des montagnes Pangani, Gregg O'Hara découvre Joe , devenu un gigantesque gorille, et sa protectrice, Jill. Comprenant que Strasser et ses braconniers sont prêts à tout pour capturer Joe, Jill accepte la proposition de Gregg. Tous deux emmènent Joe dans une réserve, en Californie. Mais Strasser apprend où se trouve Joe et envoie Garth, son homme de main, pour rendre fou l'animal qui doit être présenté lors d'un grand gala censé rapporter des subventions pour la réserve. Joe, très énervé, s'échappe et sème la panique parmi les riches invités. Jill et Gregg décident de ramener Joe en Afrique, acceptant l'invitation d'un directeur de réserve naturelle au Botzwana....