Ayant perdu son père, Alexis Pechkov revient vivre à Nijini-Novgorod avec ses grands-parents. Un locataire lui apprend à lire et écrire. Aliocha part seul gagner sa vie parmi les hommes....

Début des années 1880. Aliocha est devenu garçon de courses chez son oncle, le dessinateur Sergeev. Il a treize ans et il est avide de connaissances. Il compense la dureté de son existence laborieuse en lisant la nuit, en cachette…...