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Lorsqu'une tempête emporte un canot transportant un jeune garçon à terre sur une petite île du Pacifique Sud, il est d'abord bien accueilli comme un cadeau du ciel, au point même que le chef de tribu l'adopte comme successeur. Cependant, avec le temps, alors que les difficultés sont imputées à Tama (comme il est nommé), il est finalement banni pour vivre avec les personnes les plus pauvres de l'île, Mahana et son père ivre. Mahana est considérée comme accueillante et indésirable, mais Tama se sent différemment, alors quand il sera assez vieux pour construire un bateau pour s'enfuir, il jure de revenir la chercher un jour. Un coup de chance l'amène à débarquer sur l'île du légendaire Johnny Lingo, le commerçant le plus riche des îles, et après des années à son service, Tama a beaucoup appris sur la vie et sur lui-même alors qu'il rêve d'honorer son engagement envers Mahana....