Janvier 1922. Poussé par les forces vives d'un nouveau siècle qui font pression sur tout, l'explorateur et scientifique danois Knud Rasmussen visite le campement isolé du grand chaman d'Iglulik, Aua. Pour Rasmussen et son protégé, le jeune anthropologue Therkel Mathiassen, l'arrivée au campement familial d'Aua ressemble à l'arrivée au paradis. Mais les Danois ne se rendent pas compte alors que cette forteresse temporaire de beauté et de tranquillité se trouve cernée déjà par le rouleau compresseur du XXe siècle et que les Inuits se retrouvent à une frontière, un tournant de leur histoire....

Le mal, qui a pris la forme d'un chaman inconnu, divise une petite communauté d'Inuits nomades et en bouleverse l'équilibre et l'âme.Vingt ans plus tard, deux frères s'imposent pour défier le mal : Amaqjuaq, l'homme fort, et Atanarjuat, l'homme rapide. Ce dernier gagne la main de la ravissante Atuat au détriment d'Oki, le fils prétentieux du chef du campement, qui jure de se venger.Celui-ci tend une embuscade aux deux frères dans leur sommeil et tue Amaqjuaq, tandis qu'Atanarjuat s'échappe miraculeusement en courant nu vers l'horizon qui surplombe la glace de mer printanière. Mais échappera-t-il à ce tourbillon de vengeance ?...