Richard Dadier, un jeune professeur d'anglais, obtient un poste dans une école d'un quartier défavorisé de New York. Il doit, à sa grande surprise, affronter une classe très dure, qui se désintéresse totalement de son enseignement. Ni la patience, ni l'autorité, qu'il est bientôt obligé d'exercer avec ses poings, ne viennent à bout de la fureur de ces adolescents d'origines et de milieux très différents. Un jour, Dadier se porte au secours d'une de ses collègues, la belle Lois Hammond, victime d'une tentative de viol. A la suite de cet incident, Anne, l'épouse du professeur, ne tarde pas à recevoir des lettres anonymes accusant Dadier d'avoir une liaison avec Lois…...

Frankie Dane est le leader d’un gang de voyous, les Hornets. Publiquement humilié par Mc Allister, membre d’une bande rivale, il décide de le tuer. Mais seuls deux de ses acolytes acceptent de l’aider, le reste de la bande, effrayé, s’y refuse, notamment son propre frère. La scission provoquée par ce projet fou va mettre la puce à l’oreille de Ben Wagner, un travailleur social, qui tentera de mettre un frein à cette escalade de violence....

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L'histoire de Lester Gillis, dit « Baby Face », gangster connu pour sa violence et ennemi public n° 1 pendant les années de la Prohibition....