A Rome en 1939, Stephen Fermoyle est ordonné cardinal. A cette occasion, il se souvient des principales étapes de sa vie. Natif de Boston, il seconde en 1917 le responsable d'une petite paroisse. Mais l'archevêque Glennon l'envoie au fin fond du Canada, où il devient le secrétaire particulier d'un prêtre malade. Lorsque sa soeur meurt en couche, il décide de retourner à la vie laïque....

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Vienne, XVIIIème siècle. Alors que la Maréchale s'éveille après une nuit de passion auprès de son jeune amant Octavian, son cousin, le Baron Ochs von Lerchenau, pénètre dans la chambre pour annoncer son mariage avec la belle Sophie. Comme le veut la tradition, il doit charger un chevalier de présenter une rose d'argent à sa bien-aimée et confie cette tâche à Octavian. Mais, alors que le gentilhomme accomplie son devoir, il tombe sous le charme de la promise du baron. Il met alors en place un stratagème pour piéger son rival....