Jack Linden et Hank Evans, professeurs de lettres dans une petite ville américaine, ont construit une amitié solide. Terry, la femme de Jack, et Edith, la femme de Hank, sont également très amies. Les deux couples se retrouvent souvent autour de dîners dans lesquels, une fois les enfants au lit, le vin coule à flots et la musique accompagne des discussions sans fin. Les Evans et les Linden ne sont cependant pas aussi heureux qu'ils en ont l'air. Pour Jack et Terry, les soucis quotidiens de parents qui ont du mal à joindre les deux bouts ont fini par ébranler un ménage autrefois passionné. Tout s'enclenche lorsqu'Edith, cherchant à sauver son mariage, se tourne vers Jack pour trouver un réconfort. Ce qui a commencé comme un jeu de séduction lascif va vite déclencher une cascade d'infidélités qui les entraînera tous les quatre dans un naufrage émotionnel....

L'histoire se déroule vers 2050, à bord du Phaeton, premier vaisseau de la Terre, sur un trajet de dix ans pour explorer les environs du système solaire Epsilon Eridani. Afin d'aider les 12 membres d'équipages à supporter la longue mission, un système de réalité virtuelle, les modules, sont installés à bord du navire. Ces modules, qui sont portés comme des lunettes permettent à l'équipage d'assumer diverses identités et de profiter d'une variété d'aventures pour pouvoir surmonter l'absence d'intimité sur le Phaeton....