Juin 1940. Les Allemands sont aux portes de Paris. Odile cède à la panique générale, s'embarque avec ses deux enfants sur les routes de l'exode vers le sud. Les Stukas allemands mitraillent, bombardent la colonne de réfugiés... Surgissant du fossé, un étrange garçon au crâne rasé les entraîne dans la campagne... Il se prénomme Yvan, il a 16 ans. Il trouve une grande maison abandonnée par ses propriétaires, prend possession du lieu... Qui est cet Yvan qui ment comme il respire, qui en même temps les protège ' Un garçon dont Odile se méfie instinctivement, qui a déjà séduit ses propres enfants....

Automne 1952. Hélène, 7 ans, et Michel, son frère à peine plus âgé qu'elle, sont brutalement séparés de leurs parents. Ceux-ci, en instance de divorce, les confient à la garde de leurs grands-parents maternels, qui vivent à Lille. Il a été décidé de ne rien dire du divorce aux enfants. Hélène et Michel, qui jusque là ont vécu une enfance protégée à Montpellier, découvrent la dure réalité d'une ville de province industrielle. Alors que Michel s'adapte plutôt bien à sa nouvelle vie, Hélène, plus fragile, a du mal à aller de l'avant. Ses parents lui manquent....