Tami, Shinjiro, Tateo et Minako passent les vacances d'été chez leur grand-mère Kane, à quelques kilomètres de Nagasaki. La vieille dame a envoyé les parents des enfants à Hawaii, où l'un de ses frères, émigré depuis bien longtemps déjà, souhaite la revoir une dernière fois avant de mourir. Kane, pour sa part, refuse catégoriquement de quitter les lieux avant le 9 août, date anniversaire du terrible bombardement de 1945, dans lequel son mari a trouvé une mort atroce. Les enfants la pressant de questions, la grand-mère, recueillie, se remémore peu à peu le drame et leur raconte cette journée qui la hante......

En 1573, le Japon est le théâtre de guerres incessantes entre clans rivaux. Le plus puissant de ces clans est commandé par Shingen Takeda. Au cours du siège du château de Noda, Takeda est blessé à mort par un tireur embusqué. Pour éviter que son clan perde de sa cohésion dans des luttes intestines, Shingen demande que sa mort reste cachée pendant trois ans. Un ancien voleur, épargné pour sa ressemblance avec le seigneur de la guerre, fait alors office de doublure avec la complicité des généraux, afin de duper leurs nombreux ennemis à l'affût....

Dans le Japon du XVIème siècle, le seigneur Hidetora Ichimonji décide de se retirer et de partager son domaine entre ses trois fils, Taro, Jiro et Saburo. Mais la répartition de cet héritage va déchirer la famille....

Dans un quartier ordinaire de Nishinari-ku au sud d'Osaka, Michiyo, l'épouse d'un agent de change, est déprimée : la monotonie s'est installée dans son couple, et son mari est indifférent ou apathique. Pourtant, elle l'avait épousé par amour, cinq ans plus tôt, contre la volonté de ses propres parents. Bientôt, une nièce, Satoko, qui fuit sa famille afin d'éviter un mariage non consenti, s'installe chez eux, et les rapports entre Michiyo et son mari se compliquent d'autant. Michiyo quitte donc Osaka pour aller se reposer chez sa mère à Tokyo et méditer sur la situation de son couple. Après quelques jours, elle croise son mari, désemparé, qui est à Tokyo pour affaires, alors qu'il sort de bains publics. Elle est touchée par son désarroi et son manque de caractère, et elle décide de se réconcilier avec lui pour affronter les vicissitudes de l'existence....

Malgré son âge avancé, Rika Yamanaka est placée en tant que domestique au sein de la célèbre maison de geishas Tsutayako en plein cœur de Tokyo. Sa venue apporte un peu de sérénité au sein de cette institution au bord de la faillite, où tensions et conflits règnent entre les pensionnaires…...

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Masako, la fille d'un ferblantier itinérant appauvri, remporte un concours de composition à l'école primaire avec un essai sur son quartier. Cette dissertation très médiatisée finit par causer des problèmes à la famille, dont les difficultés financières chroniques menacent la poursuite des études de Masako....

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Ayant à peine trente ans, Yumiko est une Japonaise d'origine modeste qui n'a plus de goût pour l'existence. En effet, elle ne parvient pas à se remettre du décès de son mari, renversé par une voiture. Anéantie par cette disparition, elle est, de plus, amenée à croiser sans cesse Shiro Mishima, le responsable de l'accident. Pétri de culpabilité, celui-ci voudrait lui verser une pension, afin qu'elle vive décemment malgré la mort de son époux. Hantée par ses souvenirs, Yumiko décide de fuir chez sa belle-soeur, non loin du lac Towada. À sa grande surprise, elle y retrouve Mishima. Lorsque celui-ci lui adresse la parole, elle comprend peu à peu qu'il faut lui pardonner…...

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Musashi renonce à combattre les jeunes samouraïs désireux de se mesurer à lui pour se faire un nom. Il accepte néanmoins un dernier combat mais avant se retire dans un endroit isolé afin d'y méditer. Il sait que ce combat sera le dernier, et qu'il atteindra l'illumination......

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L'histoire raconte l'histoire d'un groupe de samouraïs qui se sont retrouvés sans chef (devenus ronin) après que leur daimyo (seigneur féodal) ait été forcé de commettre un seppuku (suicide rituel) pour avoir agressé un fonctionnaire de la cour nommé Kira Yoshinaka, dont le titre était Kōzuke no suke. Les ronin ont vengé l'honneur de leur maître après avoir patiemment attendu et planifié pendant plus d'un an pour tuer Kira. À leur tour, les ronin ont eux-mêmes été contraints de commettre un seppuku pour avoir commis le crime de meurtre....

La veuve du fils aîné d'une grande famille dépend économiquement des proches de son mari....

Hiver 1946. Une jeune femme, Yukiko Koda, comme plusieurs de ses compatriotes, rentre dans un Japon anéanti par la guerre et moralement affecté par la défaite. Elle a passé plusieurs années à Dalat en Indochine comme secrétaire du ministère de l'Agriculture et des Forêts et cherche à revoir Tomioka, un collègue avec qui elle a vécu là-bas une ardente passion. Celui-ci avait fait le serment de l'épouser. Lorsqu'elle le retrouve, elle avoue sa tristesse et sa déception de le voir distant et maussade et craint qu'il veuille l'abandonner et renier sa promesse…...

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Akira Kurosawa dit de ce film composé de huit rêves ("Soleil sous la pluie", "le Verger aux pêchers", "la Tempête de neige", "le Tunnel", "les Corbeaux", "le Mont Fuji en rouge", "les Démons gémissants", "le Village des moulins à eau") : "Quand il rêve, l'homme est un génie. Il est audacieux et intrépide comme un génie. Voilà ce à quoi je me suis attaché au moment de filmer ces huit rêves. Pour faire un film de ce scénario, il était indispensable de s'exprimer avec audace et sans peur... comme dans un rêve."...

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Une femme de haute condition nommée Okuni voyage à travers le pays avec Gohei, un samouraï à son service. Ils sont à la recherche de Tomonojo, qui a tué le mari d'Okuni et le maître de Gohei. Ils ne peuvent pas retourner à la maison de leur seigneur tant qu'ils n'ont pas accompli leur devoir de traquer et de tuer Tomonojo....

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Aya Fujimura gère un restaurant à Tokyo. Sa fille Miyako et Shinobu, la fille de Kochiro Sonoda l'un de ses clients réguliers, sont amies. Aya souhaite que sa fille se marie et lui fait rencontrer des prétendants que Miyako repousse. Elle est attirée par le cuisinier du restaurant, un homme ténébreux et taciturne qu'une blessure au pied alors qu'il était prisonnier de guerre en Sibérie a rendu infirme....

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