Zofia, professeur d’éthique à l’université de Varsovie, est poursuivie par un sentiment de culpabilité. Pendant la guerre, elle refusa d’être la marraine d'une petite fille juive, Elizabeta, qui, pense-t-elle, est morte. Or, un jour, une jeune Américaine assiste a son cours. C'est Elizabeta....

Liza subit un choc, quand, lors d’une croisière en compagnie de son mari, elle croit reconnaître parmi les passagers une jeune femme, Marta, ex-détenue du camp d’Auschwitz où elle était surveillante SS. Liza, dont le mari ignore cette partie de sa vie, se souvient de son passé terrifiant. Ce sont d’abord des fragments en vrac qu’elle arrange afin de construire un récit à l’intention de son mari, et dans le but de se justifier, mais peu à peu la véritable histoire se reconstitue....

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