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Les origines du mythe sont révélés dans ce film situé dans les années de règne de Vlad Tepes, prince roumain qui a inspiré la légende pour ses méthodes propres à provoquer la peur parmi son peuple et ses ennemis. Un mélange de mythologie et d'histoire nous raconte la manière dont l'empereur sanguinaire est devenu le premier vampire de l'histoire. L'un des personnages les plus terribles et sadiques d'Europe qui a inspiré le classique de la littérature de Bram Stoker mélangeant l'horreur, le surnaturelle et une touche d'amour....

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Le film se déroule en 476 après Jésus-Christ, à l'aube de la chute de l'Empire romain d'Occident, menacé par l'arrivée des Goths venus de l'Est. Dans un empire en pleine guerre, Oreste, dernier maître de Rome, fait couronner son fils, Romulus Augustus, dernier héritier de Jules César. Celui-ci, âgé de 10 ans, est placé sous la protection du commandant Aurelius, mais lui et ses hommes ne peuvent rien contre l'attaque de Odoacre, chef des Goths : Rome est vaincu et le jeune empereur est capturé....

Dans ce film qui jette un point de vue caustique sur le Hollywood des années 30, le scénariste Herman J. Mankiewicz, alcoolique invétéré au regard acerbe, tente de boucler à temps le script de Citizen Kane d’Orson Welles....

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