Sonora, Mexique, 1880. Après un hold-up, Dad Longworth (Karl Malden) abandonne son jeune complice Rio (Marlon Brando) aux mains des autorités et disparaît avec le butin. Cinq ans après sa sortie de prison, Rio retrouve Longworth devenu un homme respectable, père de famille et shérif d'une petite ville de Californie. Va-t-il réussir à se venger ?...

Deux familles richissimes, les Desnoyers et les Von Hartrott, sont réunies afin d'accueillir Heinrich von Hartrott après ses études en Allemagne qu'il déclare à la stupeur de tous avoir abandonnées pour se consacrer au parti nazi. Au déclenchement de la guerre, Heinrich rejoint les troupes allemandes et va être amené à lutter contre son propre cousin Julio Desnoyers......

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La foi en Dieu d'une femme adultère est mise à l'épreuve lorsque son mari meurt et revient miraculeusement à la vie....

Linc Murdock conduit un convoi vers la Californie. En compagnie du jeune Jaimie McPheeters, il se rend à Diablo, la ville voisine, pour y faire quelques achats. Les deux visiteurs constatent rapidement que la ville est aux mains d'un puissant gang familial. Au saloon, Linc revoit Maria, une ravissante Espagnole dont il était épris et qu'il croyait morte. A l'époque, elle avait dû épouser Rance Macklin, un fils de bonne famille. Quant à Linc, il avait quitté la ville en catastrophe......

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