Après une dispute avec sa colocataire, Cheryl s'établit dans un hôtel tenu par sa tante Martha plutôt que de retourner chez ses parents en Ohio. Aussi bien la gérante que les pensionnaires sont des gens curieux, avec leurs petites manies et leurs obsessions. Voyeuse et infantile, Cheryl attire bientôt l'attention de Georges, un photographe solitaire et torturé......

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À quelques jours du début de la saison estivale, les habitants de la petite station balnéaire d'Amity sont mis en émoi par la découverte sur le littoral du corps atrocement mutilé d'une jeune vacancière. Pour Martin Brody, le chef de la police, il ne fait aucun doute que la jeune fille a été victime d'un requin. Il décide alors d'interdire l'accès des plages mais se heurte à l'hostilité du maire uniquement intéressé par l'afflux des touristes. Pendant ce temps, le requin continue à semer la terreur le long des côtes et à dévorer les baigneurs…...

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