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Gina est la fille d'un marchand de journaux de province. Elle passe son temps à lire des romans à l'eau de rose et à rêver d'une vie romantique à la ville. Un jour, elle participe à un concours de beauté sans la permission de son père et rencontre Franco, un représentant. Mais elle perd le concours. Elle est alors approchée par Giancarlo et René, éditeurs de romans-photos, afin qu'elle devienne modèle pour leurs publications....

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L'action se situe à Rome en 1945. La guerre est finie. Deux enfants défavorisés, Giuseppe et Pascuale, se livrent au marché noir afin de réaliser leur rêve : acheter un cheval. Ils sont arrêtés et envoyés dans une prison pour mineurs où règnent violence et cruauté. Pour épargner le châtiment corporel à son ami, Pasquale, le plus âgé, avoue sa culpabilité mais Giuseppe perçoit l'acte comme une trahison......