Emilio Brentani, trentenaire célibataire, tombe passionnément amoureux d'Angiolina, une jeune fille aux mœurs légères....

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Le tribun Lucius Maximus, s'éprend de Valeria, une jeune vestale. À son retour de campagne en Arménie, il découvre qu'elle est devenue, en épousant Claudius, l'impératrice Messaline, dont la vie de débauche défraye la chronique......