Dans un bidonville aux abords de Johannesburg, en Afrique du Sud, un jeune homme de 19 ans orphelin a occulté tout souvenir de son passé, jusqu'à son propre nom. Il s'appelle donc Tsotsi, qui signifie "voyou", "gangster" dans le jargon des ghettos. Sans nom, sans passé, sans ambition, il n'existe que dans un présent plein de colère.Il dirige une bande de marginaux : Boston, un instituteur raté ; Boucher, un meurtrier de sang-froid ; et Gorille, un costaud à l'intelligence très moyenne. Lors d'une soirée arrosée, Tsotsi tabasse Boston dans un accès de violence extrême, puis il disparaît dans la nuit, traverse le bidonville et se retrouve dans une banlieue aisée.Une femme descend de sa BMW et tente en vain d'ouvrir le portail de sa maison. Tsotsi sort son arme, l'agresse, tire et s'échappe avec la voiture. Un enfant pleure sur la banquette arrière......

Au cours d'une soirée mondaine organisée pour venir en aide aux Ethiopiens, Sarah Jennings, l'épouse d'un homme riche, fait la connaissance de Nick Ward, un humanitaire habitué au terrain. Celui-ci dénonce aux médias le manque de financement et de ressources dans les pays en proie à la misère la plus totale.Sarah, touché par les paroles et le dévouement de Nick, décide de lui donner un coup de main. Celui-ci la met dans le feu de l'action afin de tester sa résistance physique et mentale. Cette expérience bouleverse sa vie.De retour dans sa maison à Londres, elle s'implique activement au sein d'Oxfam et garde le contact avec Nick. Les années passent, et lorsque Nick lui demande d'user de son influence chez Oxfam pour obtenir de l'aide au Cambodge, elle décide de se rendre sur place. Cette dévotion pour les causes humanitaires la rapproche de plus en plus de Nick....

Michael, journaliste, couvre un conflit sur le front d'Europe de l'Est. Il est accompagné de Ed, son correspondant local et de Anita, photographe. Lors d'une fusillade, Michael sauve la vie de Ed. Cet acte de bravoure renforce l'amitié qui unit les deux hommes et Michael reçoit une distinction internationale lors de la "Press Award" de Chicago. De retour en Afrique, Michael décide de s'engager dans le lutte pour l'accès des peuples à l'eau, mais cette question est intimement liée à des intérêts politiques et économiques....

En 1994, l'élection de Nelson Mandela consacre la fin de l'Apartheid, mais l'Afrique du Sud reste une nation profondément divisée sur le plan racial et économique. Pour unifier le pays et donner à chaque citoyen un motif de fierté, Mandela mise sur le sport, et fait cause commune avec le capitaine de la modeste équipe de rugby sud-africaine. Leur pari: se présenter à la coupe du monde de rugby de 1995......