Lors d'une visite dans un pensionnat, le tsar Alexandre II rencontre une jeune étudiante rebelle et se prend d'affection pour elle. Les sentiments sont partagés, Katia devient sa maîtresse. Influencé par la jeune fille, Alexandre prépare des réformes qui le rendent impopulaire auprès de ses sujets les plus privilégiés....

Alors qu'elle trompe son ennui sur les bancs d'un cirque de passage, Marie-Jo Mouret, une jeune fille de bonne famille, remarque un séduisant briseur de chaînes. L'athlète, prénommé Marcus, l'impressionne si favorablement qu'elle décide illico de l'épouser. Si Marcus n'y voit pas d'inconvénient, les Mouret, par contre, refusent obstinément que leur sang se mêle à celui de la plèbe. Dans la famille, on ne se marie qu'entre cousins, prudence oblige. Les tourtereaux se trouvent tout de même une alliée : l'aïeule, âgée de 106 ans......

L'action se passe sous la Restauration, au château de Savigny, près de Nerville, petite ville dévote et pudibonde du Cotentin. Le docteur Torty en est le médecin. Il raconte une histoire dont il est le seul à connaître le secret, celle d'un couple criminel et sans remords. La jolie Hauteclaire Stassin, fille du maître d'armes, escrimeuse talentueuse, rencontre le comte Serlon de Savigny, marié à la noble et languissante Delphine. Follement éprise du comte, Hauteclaire s'engage comme servante au château. Peu de temps après, la comtesse meurt empoisonnée. Les amants coupables resteront-ils impunis ?...

Un artiste tombe amoureux d'une jeune fille mais doit rapidement la quitter car ses parents s'opposent à cette union. Son fils partira à la recherche de cette femme et rencontrera ainsi la fille de celle-ci......