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À Lübeck, riche cité hanséatique, la famille Buddenbrook a fait fortune dans le négoce du grain. En 1835, son installation dans un bel hôtel particulier est l'occasion d'une fête où se réunissent les trois générations : l'aïeul Johann et son épouse Antoinette, leur fils le consul et sa femme Elisabeth, et leurs petits-enfants : Thomas, Christian et Antonie. Le destin de ces derniers semble tout tracé : Thomas l'aîné dirigera l'entreprise, Christian le secondera et "Toni" épousera à son tour un négociant. Sauf que ce monde apparemment immuable est sur le point de voler en éclats......

Pendant la guerre froide, nombre de ceux qui ont tenté de fuir vers l'ouest en franchissant la ligne dangereuse et floue qui sépare la Tchécoslovaquie communiste de la liberté ont été abattus : l'histoire de la frontière la plus meurtrière d'Europe....

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