Au XIXe siècle. Emile Blanche, un étudiant en psychiatrie, finit son internat à l'hôpital de la Salpêtrière sous l'autorité du professeur Leuret, un aliéniste aux méthodes brutales. Leuret est un fervent adversaire du père d'Emile, Esprit Blanche, fondateur d'un asile qu'il entend bien léguer à son fils. Cet établissement d'un genre nouveau est géré sur le modèle d'une pension de famille et accueille de nombreux patients renommés : Charles Gounod, Théo Van Gogh, Guy de Maupassant ou Gérard de Nerval. Pris entre son désir d'émancipation et sa volonté de soigner les malades avec humanité, Emile lance un défi à son professeur : s'occuper d'un aphasique, Saturnin......

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Manuel a 31 ans et travaille comme journaliste free-lance. Il habite dans un quartier populaire de Lisbonne, où les maisons – aussi vieilles et décrépies que leurs habitants – sont bien meilleur marché. Son quotidien est solitaire et répétitif, dû aux petits boulots qu’il se voit obligé de faire et dont il s’acquitte sans grande motivation face à l’écran de son ordinateur. Il n’est pas le plus heureux des jeunes hommes mais, malgré tout, n’est pas un sauvage non plus: il a des amis, une petite copine, une femme de ménage et un inspecteur des impôts....

Alexandre vit à Lyon avec sa femme et ses enfants. Un jour, il découvre par hasard que le prêtre qui a abusé de lui aux scouts officie toujours auprès d’enfants. Il se lance alors dans un combat, très vite rejoint par François et Emmanuel, également victimes du prêtre, pour «libérer leur parole» sur ce qu’ils ont subi. Mais les répercussions et conséquences de ces aveux ne laisseront personne indemne....

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