Dans un Etat d'Amérique du Sud. Paulina Escobar assiste à un concert de Schubert. L'orchestre interprète «La Jeune Fille et la Mort», un morceau qu'elle déteste. De retour chez elle, Paulina attend le retour de son mari Gerardo, un juriste. Elle apprend par la radio qu'il a accepté de parrainer la commission d'enquête chargée de faire le point sur les exactions du régime militaire qui, voici peu, gouvernait le pays. Bientôt, Gerardo arrive, accompagné d'un voisin qui l'a dépanné. L'intrusion de ce dernier, a priori anodine, perturbe pourtant gravement Paulina. Non sans raison : elle croit en effet reconnaître le médecin qui jadis la tortura......

Vers 1832, pendant une épidémie de choléra, une jeune femme noble, Pauline de Théus, tente de regagner le château en Provence où l'attend son mari. Elle croise la route d'un jeune colonel de hussards italien, Angelo Pardi, carbonaro par ailleurs, poursuivi par les Autrichiens pour sa participation aux complots révolutionnaires, qui recherche Giuseppe son frère de lait. Ils voyagent ensemble et mesurent combien la situation fait ressortir le pire ou le meilleur des individus qu’ils croisent....

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