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À Dresde en 1937, le tout jeune Kurt Barnet visite, grâce à sa tante Elisabeth, l’exposition sur "l’art dégénéré" organisée par le régime nazi. Il découvre alors sa vocation de peintre. Dix ans plus tard en RDA, étudiant aux Beaux-arts, Kurt peine à s'adapter aux diktats du « réalisme socialiste ». Tandis qu'il cherche sa voix et tente d’affirmer son style, il tombe amoureux d'Ellie. Mais Kurt ignore que le père de celle-ci, le professeur Seeband, médecin influent, est lié à lui par un terrible passé. Épris d’amour et de liberté, ils décident de passer à l’Ouest…...

Institutrice passionnée, Luisa Jobst est appréciée pour ses méthodes pédagogiques originales. Mais après avoir refusé d’écrire une recommandation en faveur d’un élève pour le Gymnasium – établissement exigeant un excellent niveau –, et ce, malgré toutes les tentatives de persuasion employées par le père du garçon, l’institutrice devient victime de harcèlement. Des photos d’elle nue apparaissent sur le site de l’école, et elle reçoit de menaçants appels téléphoniques anonymes. Alors que l’enquête piétine, Luisa se voit forcée de prendre un congé afin d’apaiser les tensions qui s’exacerbent au sein de l’école. Peu après, la jeune femme disparaît brusquement. Des traces de sang et un préservatif usagé sont retrouvés chez elle, mais malgré les recherches, la police ne parvient pas à trouver son corps…...

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