En 1945, dans les décombres de Berlin. Susanne Wallner, une jeune photographe rescapée des camps, revient dans son appartement, qu'elle trouve occupé par Hans Mertens, un ancien soldat dépressif et alcoolique. Contre son gré, Susanne doit s'installer avec lui. Peu à peu, elle se découvre une profonde sympathie pour Mertens, qu'elle aide à se reconstruire. Un jour réapparaît l'officier qui commandait Mertens, un certain Ferdinand Brückner, qui a fait assassiner des civils sur le front russe en 1942 avant de se faire oublier à la faveur des troubles de l'après-guerre. Il gère désormais avec succès une petite entreprise de recyclage de vieux casques. Mertens, hanté par le souvenir des atrocités commises par Brückner, décide qu'il est temps que cet homme expie tous ses péchés. Il échafaude alors un plan visant à l'assassiner......

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Avant même le début de la Seconde Guerre mondiale, le jeune aviateur Joachim Marseille se distingue par ses talents de pilote téméraire. Durant la guerre en Afrique du Nord, le combattant idéaliste se lance de manière aventureuse dans les missions les plus dangereuses contre les Anglais. Personne n'en tue autant que lui. Alors que ses camarades tombent du ciel, il revient indemne de tous les combats aériens. Il reçoit la "Star of Africa", plus haute distinction pour un aviateur. Quand il rencontre la jeune institutrice Brigitte, il tombe éperdument amoureux d'elle. Elle parvient même à éveiller en lui des doutes sur la terrible guerre qui rend impossible un avenir commun ......