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Axel Freed, honnête professeur de littérature à l'université de New York, a un vice caché dont ses élèves ne peuvent se douter : il est complètement possédé par la passion du jeu. Sans se rendre compte de l'engrenage dans lequel il est pris, il passe de très nombreuses soirées au casino. Malheureusement, la chance ne lui sourit pas souvent. Après une nuit désastreuse, il se retrouve avec une dette considérable. Il a perdu la somme de 44 000 dollars, à régler sous 48 heures. Se tournant vers sa mère, Naomi, il comprend qu'il doit trouver seul une solution. Hips, le gérant du casino, lui transmet les menaces de ses créanciers......

Billy Clyde, Shake Tiller, deux footballeurs professionnels et Barbara Jane, fille du milliardaire texan Big Ed Bookman, qui possède l'équipe où jouent Billy et Shake, vivent ensemble dans un appartement de Miami. Leur entente est cordiale, jusqu'au jour où Shake, inquiet de nature, veut faire partager à ses compagnons sa découverte d'un mouvement orientaliste, le BEAT, qui tend à réveiller la conscience chez l'individu....

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