Dans le Sud américain des années 40, un afro-américain est accusé, à tort, du meurtre d'un gérant de magasin. Au cours de sa défense, son avocat Blanc le compare à un cochon, pour expliquer qu'il n'était pas en pleine possession de ses moyens. Condamné à mort malgré tout, sa mère et sa tante demandent au professeur de l'école locale (joué par Don Cheadle) de rendre visite quotidiennement à leur protégé afin de lui rappeler qu'il n'est pas qu'un animal dénué de raison, mais qu'il est avant tout un humain digne....