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En 1849, en pleine ruée vers l’or, un fermier, Tracy Powell, part tenter sa chance en Californie avec son ami Bert Killian. Avec la concurrence difficile, les deux prospecteurs parviennent à trouver juste de quoi survivre et Powell abandonne son ami pour s'allier avec un voleur de concession, un certain Sam Wilkins. Six ans plus tard, déçu par sa quête de richesse, Powell retourne dans l'Indiana où il épouse sa femme Julie. Malgré une vie paisible dans la ferme et la naissance d'un petit garçon à laquelle il n'assiste pas, la fièvre de l'or le reprend et il repart à l'aventure avec un nouveau prospecteur, Jimmo Mann, au milieu des voleurs, escrocs et autres bandits. Aveuglé par sa soif de l'or, les années passent et il oublie sa femme délaissée et son fils qui grandit sans lui......

Tom Lee, un étudiant de 17 ans, est plus attiré par la littérature et les arts que par les sports trop violents à son goût pratiqués dans son internat. À part l’amitié sans préjugés que lui témoigne son seul camarade Al, Tom se trouve marginalisé par les autres garçons du pensionnat qui l’ont surnommé « la sœur ». Il sympathise avec Laura Reynolds, la femme du professeur de gymnastique, elle-même éprouvant quelques difficultés relationnelles avec un mari conformiste et fruste. Un vrai dialogue s'instaure entre eux et Laura va aider Tom à assumer ses différences, lui démontrant que sensibilité et raffinement ne riment pas forcément avec homosexualité dont il est soupçonné dans ce milieu hautement machiste....