Cette histoire, tragique, est celle de Nellie Trent (Nell Trent en VO), une jeune fille de 14 ans au cœur pur, qui vit avec son grand-père depuis la mort de ses parents. Elle veille sur lui avec amour et ferme les yeux sur le terrible mal dont il souffre : la passion du jeu. Ainsi, il perd d’énormes sommes d’argent et en emprunte toujours davantage à un usurier bossu et sadique, Quilp. Mais le grand-père de Nellie ne peut s’arrêter et bientôt tous ses biens vont être saisis. Sur l’idée de Nellie, tous deux partent sur les chemins pour échapper au cruel Quilp, et vivent de petits travaux qu’ils exercent chez diverses personnes. Hélas, le grand-père ne peut s’empêcher de jouer et chaque fois qu’ils gagnent un peu d’argent, c’est pour mieux le reperdre... De plus, Quilp n’est pas décidé à les laisser en paix et se met en tête de les suivre......