Professeur émérite en criminologie, Richard Wanley rejoint des amis dans le club où ils ont l’habitude de passer leurs soirées. Après avoir un peu trop bu, le professeur repart et, tandis qu’il s’attarde devant la vitrine d’une galerie d’art pour contempler l’envoûtant portrait d’une jeune femme mystérieuse, celle-ci apparaît…...

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Molly Woods, fatiguée de sa vie monotone dans le Vermont, quitte son prétendant et part s’émanciper dans l’Ouest pour y devenir institutrice. Elle s’installe dans le Wyoming où elle rencontre "Le Virginien", un cow-boy qui tombe immédiatement amoureux d’elle, et Steve, son meilleur ami. Ce dernier, appâté par le gain et partisan du moindre effort, se rallie à un homme tout de noir vêtu, Trampas, dont le cheptel augmente à une vitesse ahurissante au détriment des autres fermiers et éleveurs....