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Tora-San, un colporteur ambulant qui est expulsé de la maison de son père vingt ans auparavant mais renoue avec sa tante, son oncle et sa sœur Sakura. Tora fait des ravages dans leur vie, comme se saouler et faire l'idiot lors d'une réunion de mariage et ruiner la chance de Sakura d'épouser quelqu'un, tout en étant une vraie plaie pour ceux qui l'entourent. Il y a aussi un côté sentimental chez lui, et la meilleure façon de le décrire est qu'il grandit avec vous....

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Après un an d'absence, Tora revient à Shibamata, le quartier de son enfance à Tokyo. Après des retrouvailles un peu agitées, il décide de partir pour Kyoto pour retrouver sa mère, Kiku, dont il rêve souvent....

À Kyoto, pendant le très animé Aoi Matsuri (Festival de la rose trémière), Tora découvre avec surprise que le vieil homme dont il a réparé la lanière d’une de ses geta (socques) est l’illustre potier Sakujiro Kanô (Nizaemon Kataoka), trésor national vivant. Chez ce dernier, travaille la belle Kagari (Ayumi Ishida), veuve et mère d’une fille qu’elle a confiée à sa mère vivant dans la péninsule de Tango pour pouvoir gagner sa vie. Lorsqu’elle apprend que l’homme dont elle est éprise se marie, Kagari quitte son emploi et rentre chez elle. Tora lui rend alors visite pour tenter de la consoler......

Tora se voit contraint de voyager avec une jeune fugueuse, Aiko (Kayoko Kishimoto), avec laquelle il a dû partager une chambre dans un ryokan (auberge traditionnelle japonaise) à Yoake, sur l’île de Kyûshû. Un jour, Mitsue (Mikiko Otonashi), la femme de Tsunesaburô (Shôichi Ozawa), un collègue camelot de Tora, l’aborde lors d’une fête locale et lui annonce que son mari est malade. Lorsque Tora se rend au chevet de son ami, celui-ci lui fait la demande inattendue "d’épouser sa femme s’il venait à mourir". Après son décès, Mitsue monte à Tokyo......

Dans une auberge de la station thermale de Yunohira, sur l’île de Kyûshû, qu’il fréquente régulièrement, Tora se démène pour organiser une cérémonie à la mémoire de la mère de Saburô (Kenji Sawada) qui fut employée dans cette même auberge. Keiko (Yûko Tanaka), vendeuse dans un grand magasin, y séjourne par hasard avec une amie et participe également à la cérémonie. Le lendemain, Tora, Saburô et les deux jeunes femmes partent ensemble faire une virée en voiture. Saburô a le coup de foudre pour Keiko, mais bien qu’il soit beau garçon, il est inhibé, ce qui incite Tora à endosser à nouveau le rôle de coach en amour....

Sur une petite île de la mer intérieure de Seto, Tora rencontre la belle Fumi Hamada (Keiko Matsuzaka) qui se recueille sur la tombe de sa grand-mère. Quelque temps plus tard, Fumi, qui est geisha à Osaka, croise à nouveau par hasard Tora au sanctuaire Ishikiri. Ils se retrouvent pour un rendez-vous galant au temple Hôzan sur le mont Ikoma. Elle lui révèle avoir un petit frère dont elle a été séparée dans la plus tendre enfance. Tora propose qu’ils aillent ensemble à sa recherche, mais ils découvrent alors que celui-ci est mort de maladie. La jeune femme a le cœur brisé et Tora se montre très attentionné envers elle, mais ne parvenant pas à répondre aux sentiments de la jeune femme, il finit par retourner à Shibamata......

Mitsuo ne s’investit pas dans ses études, ce qui inquiète ses parents. De retour après une longue absence, Tora l’emmène à Asakusa pour recueillir ses confidences....

Présent à Esashi, sur l’île de Hokkaidô, Tora apprend la mort d’un de ses collègues camelot, et se rend sur l’île d’Okushiri pour se recueillir sur sa tombe. Il y rencontre la fille du défunt Tsunekichi, Sumire (Ran Itô), et la ramène avec lui à Shibamata pour qu’elle puisse suivre des cours dans un lycée en alternance comme elle le souhaite. Mais cela lui vaut d’être considéré comme un kidnappeur et une grande agitation s’ensuit lorsque l’officier Aoyama (Masakane Yonekura) se lance à sa poursuite. Grâce au soutien chaleureux de Sakura et Hiroshi, Sumire étudie avec acharnement et parvient à intégrer le lycée, mais Tora, prenant des airs de tuteur, s’obstine à l’accompagner à l’école tous les jours......

Une dispute éclate chez Toraya au sujet de la participation de Tora à la fête du sport à l’école primaire de Mitsuo. Dans un port, Tora rencontre Harumi Kyô (Harumi Miyako), une chanteuse d’enka (chanson populaire japonaise) fugueuse, car elle ne supporte plus d’être prise en étau entre sa carrière et sa vie privée. Ignorant tout de ce dilemme, Tora voyage sur l’île de Sado en sa compagnie. Après avoir partagé d’agréables moments, l’heure des adieux approche. Ayant fini par découvrir l’identité de Harumi, Tora lui adresse des paroles réconfortantes. De retour à Shibamata, tandis qu'il se remémore avec nostalgie ses "vacances sur l’île de Sado" en écoutant une cassette de Harumi, la chanteuse fait brusquement son apparition chez Toraya…...

Tora se rend à Bichû-Takahashi pour visiter la tombe de Hyôichirô, le père de Hiroshi. Il a le coup de foudre pour Tomoko (Keiko Takeshita), la fille du supérieur du temple Rendai, Yasumichi Ishibashi (Tatsuo Matsumura), qu’il remplace au pied levé lors d’une cérémonie, ce dernier n’étant pas en état d’officier suite à une soirée trop arrosée. À l’occasion du troisième anniversaire de la mort de Hyôichirô, Sakura, son mari et Mitsuo vont à Takahashi. Hiroshi et son frère se disputent concernant l’héritage, et une ambiance pesante s’installe dans la famille. Cela ne s’arrange pas lorsqu’ils découvrent que les sutras (prières) sont récités par Tora…...

Dans la ville de Kushiro, à Hokkaidô, au début de l’été, Tora voit en la personne de Fûko (Rie Nakahara), une jeune femme sans attache, l’image de son propre passé, et décide de voyager en sa compagnie. Arrivée à Nemuro, la jeune femme trouve du travail dans un salon de coiffure grâce à sa tante. Elle semble prête à s’établir jusqu’à ce qu’elle tombe amoureuse de Tony (Tsunehiko Watase), un motard membre d’un cirque ambulant, qui l’entraîne à nouveau dans une vie de nomade. De retour à Shibamata, Tora reçoit la nouvelle que Fûko est malade....

Kenkichi Tominaga (Masakane Yonekura), employé d’une société de courtage épuisé par son travail, règle la note de Tora qui n’a pas son portefeuille dans un restaurant de brochettes à Ueno. Le camelot le remercie en l’invitant à son tour, mais il est finalement hébergé chez Tominaga, à Ushikunuma, une banlieue très éloignée au nord de Tokyo. Tora est subjugué par la beauté de l’épouse de Tominaga, Fujiko (Reiko Ôhara). Un jour, au bout du rouleau, Tominaga finit par tout abandonner. Tora accompagne Fujiko, dévastée par la disparition de son mari, dans un périple à travers l’île de Kyûshû, terre natale de Tominaga, dans l’espoir de le retrouver....

À Shiretoko (Hokkaidô), Tora fait la connaissance de Junkichi, au caractère rustre mais authentique. Les deux hommes sont sur la même longueur d’onde......

La fille de l’imprimeur fuit le domicile conjugal après une dispute. Son père participe à une émission télévisée pour l’implorer de rentrer. Tora la retrouve à Shimoda......

Avec la fermeture de la mine d’Iizuka, le théâtre de la troupe favorite de Tora s’est vidé. Tora rend visite à une actrice pour honorer la mémoire de son défunt père....

En compagnie de son compère Ponshû (Seki Keiroku), Tora visite les îles Gotô, au large de Nagasaki, où il fait la connaissance d’une grand-mère chrétienne (Kotoe Hatsui) qui, malheureusement, décède brutalement après leur rencontre. Tora reçoit plus tard une lettre de remerciement de Wakana (Kanako Higuchi), la petite-fille de la vieille dame, qui était présente à l’enterrement et qui travaille à Tokyo. Tora rend visite à Wakana et demande à Hiroshi d’aider la jeune fille à retrouver un emploi en lien avec son savoir-faire d’opératrice de photocomposition. Dans l’immeuble où habite Wakana vivent également une sympathique concierge (Tokuko Sugiyama) ainsi que Tamio Sakata (Mitsuru Hirata), un étudiant qui prépare son examen du barreau. Mais complètement épris de Wakana, ce dernier a du mal à se concentrer sur ses révisions. Tora lui propose alors d’être son cupidon…...

Hideyoshi arrive de Fukushima pour rendre visite à Tora, dont le défunt père était un camarade, avec l’idée de retrouver la trace de sa mère biologique....

À Komoro, Tora est hébergé par une vieille femme gravement malade. Il la persuade de se faire soigner....

En Autriche, Tora ne manifeste aucun intérêt pour la culture locale. Il y fait la rencontre d’une guide japonaise, et commence à se sentir comme au Japon....

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