Lorsque le tuteur privé Thomas Arnold (Sir Cedric Hardwicke) devient directeur de Rugby, une école préparatoire pour garçons en Angleterre, il met en place une politique de punition stricte pour indiscipline et vol. Arnold trouve un allié en Tom Brown (Jimmy Lydon), un nouvel étudiant qui est victime de bizutage et d'abus de la part d'un groupe de garçons plus âgés et est poussé par ses amis à se taire à ce sujet. Marre, il mène ses camarades de classe dans une rébellion clandestine contre leurs bourreaux. Mais certaines règles tacites s'appliquent toujours à l'école et Brown perd son statut de héros lorsqu'il est accusé d'avoir enfreint le code du silence du rugby....