Dans le Jura suisse, en 1917. Jean, un jeune horloger, et Anna, une jeune femme issue de la bourgeoisie, s'aiment à la folie. Ils traversent tout ensemble, portés par leur bonheur et la présence de leurs amis, qui font route à leurs côtés. En ce début de XXe siècle, Jean croit en l'avenir et espère réussir à inventer une nouvelle montre, étanche. Mais quelques années plus tard, Anna tombe soudain malade. Elle présente des troubles mentaux, de nombreuses absences, et son comportement devient de plus en plus dangereux......

1942, l'Europe est à feu et à sang. Mais nous sommes en Suisse, à Payerne. C'est loin, la guerre, pense-t-on ici. L'économie va mal. Usines et ateliers mécaniques disparaissent. La Banque de Payerne fait faillite. Des hommes aux mines patibulaires rôdent par routes. Les cafés sont pleins de râleurs. Parmi eux, Fernand Ischi, vantard, rusé, bien renseigné, a prêté serment, avec une vingtaine de Payernois, au Parti nazi. Il rêve d'attirer l'attention de la Légation d'Allemagne, et même – pourquoi pas ? – de Hitler lui-même. Dans leur ligne de mire : Arthur Bloch, 60 ans. Bernois, il exerce le métier de marchand de bétail. Ce jeudi 16 avril, se tiendra la prochaine foire aux bestiaux de Payerne. C'est ce jour-là qu'un Juif sera tué pour l'exemple. 67 ans plus tard, en 2009, quand l'écrivain suisse Jacques Chessex se souviendra de ces faits, c'est lui qui sera désigné comme l'ennemi à abattre....

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Benoît loge provisoirement dans un hôtel. A la recherche d'un appartement il va élaborer un jeu de rôle avec Jeanne, sa voisine de chambre, pour pouvoir acquérir un appartement plus facilement… Mais Jeanne n'a pas la même notion du jeu que Benoît....

Professeur de littérature à l’université de Lausanne, Marc a la réputation de collectionner les aventures amoureuses avec ses étudiantes. Quelques jours après la disparition de la plus brillante d’entre elles qui était sa dernière conquête, il rencontre Anna qui cherche à en savoir plus sur sa fille disparue......