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Lors de leur invasion de Taiwan en 1874, les Japonais s'associent à un sinistre Tong pour organiser un tournoi d'arts martiaux dans le but d'extirper et d'assassiner les meilleurs combattants de la résistance de la région, brisant ainsi l'esprit du patriotisme chinois. Deux maîtres de kung-fu locaux prouvent qu'ils sont plus qu'à la hauteur des envahisseurs....

Li Tien-lu est, à quatre-vingts ans, un marionnettiste mondialement célèbre et un trésor national dans son pays, la république chinoise de Taïwan. Il raconte lui-même les épisodes principaux de sa jeunesse. Sa mère est morte alors qu'il n'avait que huit ans, à la fin des années 1910. Remarié, son père lui apprend les rudiments de son art. Marionnettiste prodige, Li Tien-lu anime nombre de spectacles avant de fonder sa propre troupe, âgé d'à peine quatorze ans. Mais les temps sont difficiles. Les Japonais envahissent Taïwan et interdisent à Li de donner ses représentations. Pour survivre, le jeune homme devient acteur…...