Cette année scolaire 1934-1935 est un enjeu capital pour Paul Fontanes, l'instituteur de l'école laïque de Saint-André la Vallée. Rigoureux et exigeant, il a pour ambition que son fils aîné, Antoine, obtienne le premier prix au concours du certificat d'études. Mais à ne s'occuper que de la réussite de celui-ci, Paul délaisse sa femme Claire, et ses deux autres enfants, René et Fofette. Si ces derniers en profitent pour vivre leur vie, et découvrir leurs premiers émois amoureux, son attitude à l'égard de sa femme n'est pas sans conséquence...