L'histoire se déroule dans l'Allemagne d'après-guerre, après la défaite de cette dernière lors de la Seconde Guerre mondiale. Pendant des années, les gens ont été aux prises avec des pénuries de tout, de logement, d'eau, de nourriture, de vêtements....

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Sorti quelques jours après l'arrivée des nazis au pouvoir, cette adaptation aux valeurs patriotiques de Kriegstagebuch U202, un récit d'Edgar von Spiegel est soutenue par le nouveau régime. Il devint un symbole des nouveaux temps du régime Nazi. L'équipage d'un sous-marin allemand sous le commandement du capitaine-lieutenant Liers est de nouveau en mer en 1916, pendant la Première Guerre mondiale. Les hommes ont eu du mal à dire au revoir à leurs compagnes, mais le devoir les appelle. La mère de Liers a déjà perdu deux fils dans la guerre et redoute sa disparition. La patrouille accomplit sa mission, elle a coulé un croiseur anglais......

Mario, immigré italien en Allemagne, travaille dans une mine de Hanovre. Il se retrouve au chômage et se résigne à retourner en Italie, quand un certain Totonno, immigré italien, lui vole son passeport pour échapper à la police. Il lui propose ensuite un emploi “magliaro” vendeur de tissu au porte à porte. Mario accepte et le suit à Hambourg. Là avec d’autres amis de Totonno ils vendent les tissus de M. Mayer, un industriel et homme d’affaires allemand, mais ils ont des problèmes avec un gang de polonais. Mario tombe amoureux de Madame Mayer....

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