C'est par une nuit pluvieuse, sur le Tower Bridge, où ils ont tous les deux décidé de mettre un terme à leur vie, que Karen Knightly, aristocrate énigmatique quittée par son amant, et Henry Bell, cadre moyen tout juste licencié, se rencontrent. En trouvant Karen accrochée au pont, Henry réalise un sauvetage maladroit mais couronné de succès. Au fur et à mesure qu'ils se racontente leur histoire, leur désir d'en finir avec la vie se transforme en désir de vengeance. Karen décide alors de mettre au point un jeu dangereux ......

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En l'été 1593, le jeune poète et dramaturge au talent prometteur William Shakespeare, criblé de dette et harcelé par son commanditaire Henslowe, promet de lui livrer bientôt une nouvelle pièce, "Romeo et Ethel, la fille du pirate", dont il ne possède en fait que le titre. Lady Viola, qui vénère les sonnets de Shakespeare, rêve de devenir actrice, ce qui est rigoureusement interdit aux femmes. Qu'a cela ne tienne, elle se déguise en garcon et décroche le rôle de Roméo. William découvre vite l'identité de son jeune premier et en tombe follement amoureux....