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Rome, 1867. Un mouvement d'insurrection populaire conteste le pouvoir temporel du Pape, alors souverain de tout le centre de la péninsule italienne. Garibaldi et ses troupes font route vers la cité. Trois jeunes rebelles font sauter une caserne. Au même moment, Don Colombo, prêtre-juge au tribunal du Vatican, s'apprête à donner sa démission. Mais la comtesse Flaminia, son ancienne maîtresse, a besoin de son aide. Cesare Costa, leur fils illégitime, l'un des trois révolutionnaires qui ont détruit la caserne, vient d'être arrêté. Don Colombo va parler en sa faveur pendant le procès, mais la condamnation à mort guette l'accusé......

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Fuyant la misère, Rosaria et ses quatre fils quittent l'Italie du Sud pour Milan où vit déjà l'aîné Vincenzo. Chacun tente de s'en sortir à sa façon. Mais l'harmonie familiale est rapidement brisée : Rocco et Simone sont tous les deux amoureux d'une jeune prostituée, Nadia....