New York, XXIIIème siècle. Une boule de feu fonce sur la Terre. Pour l'arrêter il faut retrouver le Cinquième Élément, l'être suprême, qui associé aux quatre éléments vitaux - l'air, l'eau, le feu et la terre - peut seul repousser Le Mal. Cornélius reçoit l'aide de Korben, taxi et ancien agent secret, et de Leeloo, extraterrestre qui a pris la forme d'une jeune femme aux cheveux oranges....

Comment une jeune étudiante en philosophie de l'université de New York, pétrie des maximes de Nietzsche et de Heidegger, va basculer dans la violence et l'horreur pour finir dans la rédemption....