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Danglard est le directeur d’une salle de spectacle à Montmartre, le Paravent Chinois. Sa maîtresse, une comédienne nommée la Belle Abbesse, en est la vedette. Pour attirer une clientèle de bourgeois, il décide de relancer une danse passée de mode, le cancan, et de faire construire un nouvel établissement, le Moulin Rouge. Nini, une petite blanchisseuse, deviendra la nouvelle étoile grâce, notamment, aux sentiments du prince Alexandre....

À Paris, dans le quartier Mouffetard, en encombrant malencontreusement la rue, Jérôme Crainquebille, affable marchand des quatre saisons, est interpellé par un agent de police et conduit au poste, injustement accusé d’avoir crié « Mort aux vaches ! ». Lorsqu’il reprend son travail après avoir été détenu pendant quinze jours, il est mis au ban par son voisinage. Esseulé, Crainquebille sombre dans le désespoir et l’alcoolisme. La vie qu’il avait en prison lui apparaît alors plus douce et ses tentatives pour y retourner resteront vaines. Il ne devra son salut qu’à l’affection d’un gosse du quartier....

A Pau sont cantonnés les fameux « Bérets Rouges ». Parmi les hommes, quatre d'entre eux ont noué des liens d'amitié : Dominique, un Corse qui a le grade de sergent chef, Julien, un paysan ; Dédé, un Parisien déluré ; Jean, un provincial timide. Les soirs de quartier libre, chacun des quatre amis se retrouve dans un bar dont la serveuse intéresse Dominique et dont Paulette, la fille du patron, aime Dédé. Un jour, une panne de voiture met fortuitement en rapport Jean et une jeune fille de Paris : Brigitte. Mais Brigitte repart et Jean ne cesse d'y penser. En raison de sa bonne tenue, le bataillon auquel appartiennent les quatre hommes est désigné pour représenter leur arme au défilé du 14 juillet à Paris. Dans la capitale, chacun d'eux s'efforce de retrouver les siens. Pour Dédé, c'est un cabaret, le « Sexy », dont il a prétendu être le propriétaire alors qu'il n'est que garçon....

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