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Gisèle, secrétaire et célibataire, mène une vie bien ordinaire et sans joie entre un père tranquille, une mère inquiète et des collègues de bureau sarcastiques. Elle vit encore avec ses deux parents, ainsi qu'avec sa sœur Danielle et son frère Coco. Il y a dix ans, elle s'est séparée d'avec Yvon, son seul vrai amour. Elle décide un jour de consulter une agence matrimoniale pour trouver l'âme sœur. Elle rencontre alors Jean avec qui elle se marie quelques mois plus tard. Pendant ce temps, Marguerite, l'autre sœur de Gisèle, vit un drame horrible....

Dans le Québec des années quarante, des enfants orphelins ou abandonnés sont placés dans un asile d'aliénés. «C'est un film noir parsemé de moments de bonheur dans lequel la misère sous toutes ses formes, physique, intellectuelle et humaine, est présente comme elle l'est dans la vie.» (Claude Jutra) Nous sommes dans un gigantesque hôpital psychiatrique où des enfants ont été enfermés. Étaient-ils malades? Non, ils n'avaient simplement plus de famille. Pour fuir cet univers opprimant, ils se sont créé un monde parallèle : le sous-sol de l'institution où, dans un labyrinthe de tunnels, ils ont fondé une société autonome, avec ses rites, ses sortilèges. Une jeune fille, Agnès, règne sur ce monde souterrain que les adultes semblent tolérer. Mais un enfant mourant disparaît. On soupçonne les enfants. Entre les deux sociétés, c'est maintenant la guerre... On va fouiller le sous-sol, débusquer les enfants, tenter de leur enlever leur monde. La république des enfants sera anéantie...

Germaine Lauzon est l'heureuse gagnante de boîtes de timbres à coller. Elle regroupe chez elle des belles-soeurs, voisines et amies pour l'aider à coller ses timbres dans les livrets. Hosanna réalise son désir fabuleux de se transformer en Cléopâtre pour un concours au cabaret de travestis qu'elle fréquente. Elle ignore qu'on lui a tendu un piège, avec la complicité de Cuirette, pour se venger d'elle et la ridiculiser. Pendant que Hosanna se fait humilier, Germaine Lauzon se fait voler ses timbres, toutes deux trahies par leurs supposées amies. Le récit concert à deux voies se présente comme une évocation noire et forte de l'impasse humaine....