Un cow-boy veillissant s'éprend d'une inconnue qui se rend en Californie avec son jeune fils pour y retrouver son mari. Un itinéraire géographique et amoureux s'engage....

Dans une petite ville du Mississippi, un crime vient d'être commis. L'adjoint du shérif arrête un inconnu assis dans le hall de la gare. Il est directement accusé du meurtre: il est Noir et a beaucoup d'argent sur lui. Après vérification de son identité, il s'avère que cet homme est Virgil Tibbs, un policier, membre de la brigade criminelle de Philadelphie. Il est alors relâché sans un mot d'excuse. Son supérieur lui ordonne alors de rester à Sparta et de collaborer avec le shérif Gillepsie pour retrouver le meurtrier en question. Tibbs est hostile à cette idée, car il sait que les habitants de la ville se montrent méfiants à son égard. Mais il accepte et commence son enquête....

...

Joe, un jeune Indien Navajo, persuade un député local de lui donner vingt vaches et un taureau pour permettre à sa tribu de faire de l'élevage. Mais lors d'une fête bien arrosée, les Navajos prennent le taureau pour une vache et la tue. Pour trouver de l'argent pour acheter un nouveau taureau, Joe commence à vendre les vaches......