Dans le petit bourg de Hotten, la découverte du cadavre d'un jeune homme va raviver le spectre du meurtre et du viol d'une enfant handicapée. Un fait divers sordide survenu six mois auparavant et pour lequel ont toujours été soupçonnés les deux aines d'une famille de marginaux. Venu d'Oslo pour enquêter, Nicholas Ramm, policier humaniste et flegmatique, va affronter une population défiante et peu à peu hostile, unanimement soudée autour de ces drames successifs. Une amitié inattendue va rapprocher peu à peu le policier et Niklas, le jeune frère introverti des deux suspects....

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