Dans une petite ville de la Nouvelle-Angleterre, Matt et Ruth Fowler mènent une existence paisible. Lui est médecin, tandis qu'elle dirige la chorale locale. Leur quotidien sans histoire est ébranlé le jour où Frank, leur fils unique, engage une relation avec Natalie Strout, une femme plus âgée que lui. Cette liaison va être le détonateur d'une série d'événements qui vont bouleverser la vie de cette famille bien tranquille....

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En 1839, «l'Amistad», navire espagnol transportant des esclaves africains, est pris dans une violente tempête au large de Cuba. Une cinquantaine de prisonniers réussissent à se libérer et se retournent contre leurs bourreaux, qu'ils passent par les armes. Cinqué, leur leader, oblige le capitaine à les ramener en Afrique, mais celui-ci, profitant de son ignorance, met le cap sur l’Amérique. Emprisonnés, les mutins vont être défendus par deux fervents abolitionnistes, Theodore Joadson et Lewis Tappan, qui engagent un jeune avocat: Roger Baldwin....

Une jeune infirmiere de nuit, Erin, vient d'etre quittee par son petit ami. Sa mere, bien intentionnee mais envahissante, passe une petite annonce. Sa fille, consternee, lui repond qu'avant de chercher un compagnon, elle cherche a se retrouver elle-meme. Mais lorsque les messages s'accumulent sur son repondeur, la curiosite l'emporte. Alan qui vit de l'autre cote de la ville est un ancien plombier qui fait du volontariat a l'aquarium municipal. Il essaie, lui aussi, de donner une nouvelle orientation a sa vie....

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Le 14 avril 1755, Lucy Keyes disparut dans un bois de la Nouvelle-Angleterre. Folle de désespoir, sa mère, Martha, partit chaque soir à sa recherche, criant son nom à travers les bois, avant de mourir en 1786... sans l'avoir retrouvée. De nos jours, Guy et Joanne, qui viennent de perdre un enfant, emménagent avec leurs filles, Molly et Lucy, dans la vieille ferme des Keyes......