Efisio Mulas est un berger sarde qui est contraint à la suite d'ennuis avec la police de quitter la Sardaigne pour Milan avec son épouse avant de consommer le mariage. À la suite d'une guerre de clans, il doit retourner sur l'île afin de commettre un délit d'honneur mais il change d'idée au dernier moment et choisit de passer la nuit au lit avec son épouse. Néanmoins, le délit est commis par une autre personne et Efisio est accusé de l'assassinat et mis en prison. Pendant son absence présumée, son épouse se retrouve enceinte et la paternité d'Efisio est mise en doute car il aurait été en Sardaigne au moment où l'enfant a probablement été engendré. Ne pouvant admettre qu'il a engrossé son épouse, car cela prouverait qu'il n'a pas tenu sa parole, il se voit contraint pour « une question d'honneur » de tuer son épouse....

Le jeune Nicola Bellizzi s'installe dans un quartier misérable de la fin du XIXème siècle, de Naples, qui est sous le contrôle de la Camorra. Nicola est issu du même milieu que Don Gaetano, le chef du quartier. Nicola sort d'un long séjour en prison où il a nourri l'ambition de devenir avocat. Sans argent, il est obligé de jouer aux dés pour s'en sortir, ce qui ne se fait pas sans l'autorisation de Don Gaetano. Les deux hommes s'affrontent mais Nicola le défend lorsque la police intervient pour arrêter le duel. Ils deviennent alors amis et Nicola rentre dans la Camorra en tant que second de Gaetano tout en continuant à étudier le soir. Pourtant les méthodes employées par l'organisation secrète le dégoûtent. Il essaie de rester le plus possible en marge du groupe, se vouant à la défense des pauvres, sans pour autant renier son amitié pour Don Gaetano......

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