Tout juste âgée de 16 ans, Vivien a toujours vécu à l’Académie Vestalis, mystérieux pensionnat aux allures de prison qui la protège de l’extérieur où l’air est toxique. « Propreté, Obéissance, Beauté » y sont les mots d’ordre. Les jeunes filles apprennent à devenir des femmes parfaites dans l’espoir d’être adopté. Pour y parvenir, il leur faudra atteindre le Niveau 16. Plus curieuse que ces camarades, Vivien va découvrir la face cachée de l’Institution…...

Dès le jour de la rentrée, Janie, la peste de la prestigieuse Clark Academy, déclare la guerre à Elena, une nouvelle élève boursière qui a passé toute sa vie en famille d'accueil. Heureusement, cette dernière peut compter sur le soutien de mademoiselle Barton, une de ses professeures, et de Grace, avec qui elle partage sa chambre. Cependant, Grace découvre rapidement qu'Elena n'est pas la jeune fille timide et innocente qu'elle prétend être. Risquant de voir sa véritable identité révélée, Elena se charge de faire taire Grace et profite de sa mort pour ruiner la vie du petit ami de mademoiselle Barton....

Après avoir été trompée dans une situation compromettante, Hannah Fletcher, lycéenne, pense qu'elle peut arrêter le chantage de sa cousine Madison en passant son examen d'entrée à l'université pour elle. Mais rien ne suffit pour Madison, et ses plans deviennent vite mortels…...

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