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Stefan a quitté sa ville natale de Bochum, et vit désormais à Munich où il connaît un succès d'estime comme acteur de théâtre depuis dix ans. Mais à la mot de son père, il doit revenir dans la région de la Ruhr afin de s'occuper des funérailles et de vendre la maison de famille. Cela ne devait être qu'un séjour de courte durée. Mais lorsque Stefan retrouve Charly, son grand amour de jeunesse, et qu'ils découvrent qu'ils ont encore des sentiments l'un pour l'autre, les perspectives de retour à Munich s'éloignent....

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Les chemins de 4 personnes se croisent sur les voies rapides du bassin de la Ruhr : un entraîneur de football , un reporter TV frénétique, un représentant en lifts de bains et un chanteur de variété ringard. Coincés entre famille et travail, ils tentent encore de se conformer à leurs idéaux perdus depuis longtemps, mais surtout de tenir le coup… jusqu’à ce que la pression devienne insoutenable....

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Bassin de la Ruhr en 1972 : Hans-Peter a neuf ans, il est un peu rondelet, mais ne s’en soucie guère. Il cultive son talent pour faire rire les autres. Un jour, à la suite d’une intervention chirurgicale, sa mère perd son odorat et son goût, ce qui la plonge dans une grave dépression. Tandis que son père Heinz est désemparé, Hans-Peter est encore plus motivé pour développer son talent comique....

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